El estrés es una respuesta saludable de adaptación y esencial para la vida, gracias a la cual los seres vivos pueden adaptarse exitosamente a las condiciones cambiantes de la vida, esta adaptación es fisiológica y mental, esencialmente es Psico-Neuro-Inmuno-Endocrina puesto que son estos sistemas los que de forma integrada regulan la actividad de todo nuestro organismo.
Todos los eventos de nuestra vida son en mayor o en menor medida estresores, y el estrés es la relación entre los estresores y la capacidad de adaptación frente a ellos.
Cuando la adaptación es saludable se habla de eustrés o estrés positivo, y cuando no es saludable hablamos del distrés o estrés negativo, aunque es común utilizar de forma indistinta el termino estrés y eustrés como sinónimos.
Para una cebra que bebe apaciblemente en la orilla de un lago en la sabana africana, la aparición de un león es un estresor que le produce cambios adaptativos en sus sistemas fisiológicos que la preparan para escapar del depredador, pero esta sobreexigencia de sus sistemas retorna a lo normal cuando cesa el estresor.
Para un hombre de la edad de piedra la aparición de un tigre dientes de sable es un estresor que induce una repuesta fisiológica que lo prepara para la lucha o la huida.
En nuestra época moderna los estresores en muchos casos son producto de nuestra imaginación, por ejemplo para un oficinista, el temor a ser despedido es un estresor que produce los mismos cambios fisiológicos del hombre de la edad de piedra, pero mientras nuestro hombre de la antiguedad resolvía la situación estresante cuando esta se presentaba, y la sobreexigencia fisiológica volvía a la normalidad, el hombre moderno tiende a mantener la situación estresante en su mente día a día, sus sistemas fisiológicos se sobrecargan predisponiendo a enfermedad.
En otros casos el estrés es real como las constantes peleas de la pareja en las situaciones de discordia marital, o el cuidar a familiares con enfermedades graves o incurables como el que sufren los cuidadores de familiares con cáncer o enfermedad de Alzheimer.
El estrés crónico es cuando la duración del estrés es de semanas, meses o años y es una situación en la cual el estresor sobrepasa la capacidad de adaptación
¿Qué sucede cuando el estrés se vuelve crónico?
Hoy en día se utiliza el término de Alostasis para referirse a las variaciones psicofisiológicas adaptativas al estrés y el término de Carga Alostática cuando se sobrepasa la capacidad de adaptación psicofisiológica.
Hay estresores que son comunes como que la situación sea evaluada como amenazante, sea sorpresiva, no la podamos controlar.
Podemos decir que la carga alostática es la consecuencia del estrés crónico.
En consecuencia los sistemas psicofisiológicos permanecen alterados predisponiendo a enfermedades.
Ejemplo de alteraciones relacionadas al estrés crónico en los distintos sistemas o estados vitales:
Cardiovascular: Aumenta la presión arterial, la viscosidad de la sangre, predisposición a la formación de trombos.
Inmunológico: Disminución de la capacidad de respuesta inmune, predisposición a alergias y autoinmunidad.
Digestivo: Disminución de la capacidad protectora de la mucosa gástrica.
Reproductivo: Disminución de la capacidad reproductiva.
Psiquiátrico: Predisposición a la ansiedad y la depresión.
Nervioso: Disminución de la memoria de largo plazo, atrofia neuronal en hipocampo.
Huesos: Predisposición a osteoporosis.
Piel: Atrofia de la piel.
Cromosómico: Disminución de la capacidad de regeneración de los cromosomas (envejecimiento)
Crecimiento: Disminución de la hormona del crecimiento.
Gestación: aborto espontáneo, trastornos en la gestación, parto prematuro, bajo peso al nacer, alteraciones en el desarrollo y predisposición del niño a enfermar y a sufrir trastornos neurológicos y psiquiátricos.
Metabolismo: hay aumento de la glucemia y de las grasas como el colesterol y trigliceridos que predisponen a la diabetes y síndrome metabólico.
La lista presenta los cambios fisiopatológicos en los distintos sistemas producto del estrés crónico. A partir de allí se desencadenan enfermedades. Ej: a nivel digestivo al disminuir la protección de la mucosa gástrica se predispone a gastritis y úlceras, a nivel cardiovascular predisposición a hipertensión arterial, enfermedad coronaria, y así en cualquier otro sistema.
¿Cuál es la diferencia de los síntomas del estrés normal y del estrés crónico?
El estrés normal adaptativo básicamente lleva a una elevación momentánea de la frecuencia cardiaca, de la presión arterial, aumento de la inmunidad, disminución de la actividad digestiva y reproductiva, aumento de la alerta, de la fuerza muscular, hay redistribución de la sangre el organismo, todo ello prepara al organismos a una respuesta más eficaz que es saludable en tanto sea momentánea.
En el estrés crónico estos cambios no retornan a lo normal y esto lleva a sobrecarga en los sistemas psicofisiológicos que según la vulnerabilidad de cada uno predispone a enfermarse en uno u otro sistema.
Los pacientes en general presentan síntomas similares al inicio, más adelante la enfermedad se manifiesta según la predisposición que ellos tengan.
Es importante mencionar que cada persona responde de modo distinto frente a las situaciones estresantes, según el modo como interpreta la situación y su capacidad de afrontamiento y de resiliencia, que es la capacidad de hacer frente a una situación estresante, superarla y de salir fortalecida de ella convertida en una mejor persona.
En la mayoría de los casos un despido laboral puede ser altamente estresante, sin embargo hay personas que esta situación es tomada como una oportunidad para sobresalir en otro campo con éxito, estas personas tienen características de resistencia al estrés y comparten en común que enfrentan la situación como un reto o desafío, mantienen el control y tienen un propósito en la vida.
El estrés siempre ha existido y las circunstancias aceleradas de la vida moderna hacen que cada vez haya más estresores reales o ficticios y este ha aumentado tanto en hombres como en mujeres.
En la mujer los ciclos hormonales generan diferente variabilidad a la sensibilidad al estrés siendo esta mayor en los periodos premenstruales, asimismo en la etapa del climaterio en la cual los niveles de estrógenos disminuyen y estos son protectores del hipocampo, región cerebral implicada en la regulación del estrés. Por otro lado esto es compensado en que la mujer madura al tener mayor experiencia de vida tiene, en general, mayores recursos de afrontamiento que una mujer más joven.
En general las mujeres poseen mayor cantidad de recursos de afrontamiento frente al estrés que los hombres, tienen más facilidad de formar redes sociales y de solidaridad, los cuales constituyen el apoyo social que es un antiestresor.
Por el lado de la psicofisiología las hormonas femeninas como los estrógenos son protectoras, asimismo la oxitocina que contribuyen a regular el sistema fisiológico del estrés desde los niveles de la corteza prefrontal que lleva en última instancia a regular las hormonas del estrés especialmente el cortisol.
Por otro lado cada edad tiene sus propios estresores, desde la niñez hasta la tercera edad.
En el estrés participa el contexto cultural y social en el cual el individuo se desenvuelve.
Neurológicamente la capacidad de nuestra corteza cerebral y regiones límbicas de regular el estrés pasa por un proceso de maduración desde la niñez hasta la etapa adulta, los sistemas de regulación son muy sensibles a las experiencias tempranas y se dañan en los casos de experiencias estresantes tempranas produciendo vulnerabilidad que se extiende hasta la edad adulta.
Fortalezas de resiliencia:
Es importante fortalecer las características de resiliencia, el conocer que más que el evento de vida es más importante el modo como evaluamos lo que nos sucede, fortalecer la autoestima, las características del optimismo, recibir cuidados y afecto desde la más temprana edad.
Aprender y practicar relajación.
Practicar el altruismo, fortalecer las creencias trascendentales.
Considerar que tenemos un propósito en la vida, afrontar las situaciones como retos.
Tener momentos de esparcimiento y diversión, compartir con la familia.
¿Cómo nos afecta el mundo en el que vivimos?
El mundo moderno si bien ha llevado a avances tecnológicos maravillosos, nosotros seguimos teniendo la misma fisiología que el hombre de las cavernas y sin embargo estamos sometidos a mayor cantidad de estresores, reales o imaginarios.
Esto lleva a que el estrés sea actualmente el mayor causante de patología médica, aproximadamente el 80% de consultas médicas son por enfermedades relacionadas al estrés.
Es conveniente que las autoridades de salud tomen iniciativas para la prevención del estrés en la población, desde la escuela, basados en las modernas investigaciones.
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